A diferencia de los cultivos agrícolas, como el maíz y la soja, el mejoramiento de las especies forestales lleva muchísimo tiempo. Esto es porque el desarrollo completo, desde la germinación de la semilla hasta el árbol adulto, es un proceso que dura varios años. A pesar de esto, el mejoramiento genético de árboles forestales está avanzando, con buenos resultados. Lo que se busca mejorar en los árboles comerciales es el crecimiento, la forma del tronco y la calidad de la madera. En otras palabras, aumentar la productividad y mejorar la calidad de los productos. Estos desarrollos son una alternativa interesante que permitiría disminuir la presión que actualmente se ejerce sobre los bosques nativos. Así como se le introducen genes a las plantas para que toleren a herbicidas o resistan a plagas, hoy es posible modificar genéticamente a los árboles para que resistan a enfermedades e insectos, toleren a herbicidas y contengan una menor cantidad de lignina. La lignina es un polímero que forma parte de la pared de las células vegetales, y junto con la celulosa forman la madera. Una madera con menos lignina hace que la extracción de la celulosa para hacer papel sea un proceso más fácil y amigable con el ambiente, ya que normalmente se deben usar agentes químicos para eso. Además es más barato, si consideramos que a la industria de la pulpa y del papel le cuesta más de 6 mil millones de dólares separar la celulosa de la lignina.
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